As espécies forrageiras pertencem à mesma família do milho, família Poaceae, sendo que o gênero Brachiaria se destaca pela boa adaptação às condições ambientais e elevada capacidade produtiva de suas espécies (WELKER; LONGHI-WAGNER, 2007). O gênero Brachiaria é constituído por cerca de 100 espécies espalhadas nas regiões tropicais e subtropicais. São espécies: perenes ou anuais; eretas ou decumbentes; possuem coloração verde escura; podendo atingir de 30 a 90 cm de altura (SOUZA, 2014).

O Brasil é um grande produtor e exportador de sementes de gramíneas forrageiras tropicais, tendo maior destaque a produção de forrageiras do gênero Brachiaria spp. A morfogênese de uma gramínea ocorre em três fases: taxa de aparecimento, taxa de alongamento e duração das folhas, que são bastante influenciadas pela temperatura, luz, água, fertilidade do solo e práticas de manejo (VALLE et al., 2009).

De acordo com Macedo (2009), as plantas forrageiras possuem capacidade de reestruturar o solo, em especial as dos gêneros Brachiaria spp e Panicum spp, através de seu sistema radicular. A parte aérea das plantas também traz benéficos com a proteção do solo, evitando assim, perdas por erosão, diminuição da temperatura e menor perda de água por evaporação.

O uso de espécies forrageiras perenes, como as braquiárias, tem crescido para a cobertura de solo devido seus benefícios, como: sistema radicular profundo e resistente, boa adaptação a solos de baixa fertilidade, ampla produção de biomassa e elevada persistência na superfície do solo (NASCENTE et al., 2012).

As plantas de cobertura contribuem para a reciclagem de nutrientes e diminuem as perdas por lixiviação e volatilização, além de disponibilizar gradualmente os nutrientes (LÁZARO et al., 2013).

A escolha da espécie de plantas de cobertura adequada vai depender da finalidade desejada, seja para produção de fitomassa ou capacidade de absorção e acúmulo de nutrientes (ALBUQUERQUE et al., 2013). As espécies de plantas de cobertura mais utilizadas são: braquiária, milheto e crotalária (GARCIA et al., 2012). As forrageiras do gênero Brachiaria produzem elevada fitomassa e são bastante tolerantes ao déficit hídrico (PACHECO et al., 2011).

Os indicadores de qualidade física do solo estão relacionados com os parâmetros morfológicos das culturas, área foliar e crescimento da parte aérea e radicular (GUBIANI, 2012). De acordo com Kuncoro et al. (2014), a densidade do solo, a textura, a estabilidade dos agregados e a distribuição e o tamanho dos poros, são atributos físicos do solo que interferem no desenvolvimento das plantas.

O revolvimento constante do solo provoca a dispersão de suas partículas e a obstrução dos poros, alterando os fluxos de água e ar das plantas (VALENTINE et al., 2012). Solos compactados impedem o desenvolvimento do sistema radicular, em consequência do menor volume de solo explorado pelas raízes, reduzindo a absorção de água e nutrientes na solução do solo, ocasionando baixas produtividades pelas culturas (DALCHIAVON et al., 2011).

O sistema radicular das forrageiras contribui para a descompactação do solo, possibilitando maior infiltração de água e ar, e melhora sua estrutura, além de aumentar a macroporosidade do solo através do aumento da estabilidade dos agregados (SEIDEL et al., 2014).

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